在清朝咸豐年間，河北滄州府下屬的曾家莊，一個寧靜的小村莊，因為一個外來箍桶匠的到來，引發(fā)了一連串離奇事件。
這位年輕的箍桶匠，手藝精湛且價格低廉，很快吸引了村里的居民前來光顧。然而，這也引起了本地箍桶匠曾大元的不滿。一天，曾大元特意找上門來，給箍桶匠出了一個難題，要求制作一個非傳統(tǒng)的繭形桶。面對曾大元的挑釁，箍桶匠并未退縮，他迅速完成了這個特殊要求的任務(wù)。
然而，就在當(dāng)天晚上，曾大元被發(fā)現(xiàn)死于自己定制的繭形桶內(nèi)，死因是窒息。這一事件震驚了整個曾家莊，縣令鮑昌迅速趕到現(xiàn)場，展開調(diào)查。
經(jīng)過初步勘查，仵作孫才發(fā)現(xiàn)曾大元后腦勺有被硬物擊打的痕跡，推測他是在昏迷后被裝入桶中。曾大元的兒子曾榜告訴鮑縣令，他當(dāng)天和妻子在地里干活，回家后發(fā)現(xiàn)父親不見了，只看到新做的繭形桶。他打開桶蓋，才發(fā)現(xiàn)父親已經(jīng)死亡。
隨著調(diào)查的深入，箍桶匠的身份被查清，他是縣城龍師傅的徒弟，名叫張小七。然而，當(dāng)鮑縣令準(zhǔn)備進一步審問張小七時，卻得知他已經(jīng)在江子灣村外被殺。張小七的腦門被斧頭砍破，現(xiàn)場掉落著一把血斧頭。
案件陷入了僵局，但鮑縣令并未放棄。他仔細(xì)分析了張小七的死亡現(xiàn)場，發(fā)現(xiàn)了一些疑點。他認(rèn)為，如果是偷襲，張小七應(yīng)該會仰面后跌，擔(dān)子也會翻倒。但現(xiàn)場并非如此，斧頭是從張小七的擔(dān)子上抽出的，這表明兇手是他認(rèn)識的人。
此時，曾五進入了鮑縣令的視線。曾五曾目睹曾大元與張小七的爭執(zhí)，并偷聽了鮑縣令和曾貴的談話。在曾五家中，鮑縣令還發(fā)現(xiàn)了滿滿的鹽罐，證明他撒謊說去借鹽。在審問中，曾五承認(rèn)看到了曾大元被張小七殺死的經(jīng)過，但他因為曾大元平時欺負(fù)他，所以并未及時報案。
然而，鮑縣令并未完全相信曾五的說辭。他再次回到曾榜家，對著那個繭形桶發(fā)呆。突然，他注意到桶蓋上的一個小孔。他想起仵作孫才曾說過，曾大元是窒息而死。但如果有這個小孔，曾大元就不可能窒息。那么，曾大元的死因究竟是什么？
為了驗證自己的猜測，鮑縣令親自鉆進桶里，讓衙役們擰緊蓋子。半個時辰后，他敲擊桶蓋示意可以打開。出來后，他指著蓋子上的小孔說：“這就是透氣孔，曾大元不可能因為窒息而死?！?/p>
隨后，鮑縣令將曾榜拉到一旁，詢問他是否知道桶蓋上的小孔。曾榜表示不知情。鮑縣令告訴他，有人在他父親被放入桶后，用塞子堵住了小孔，導(dǎo)致他父親窒息而死。而這個人，很可能就是曾榜的妻子。
面對鮑縣令的質(zhì)問，曾榜的妻子承認(rèn)了自己殺害公公的事實。她表示，公公與莊主曾貴的表姐黎三娘有染，而且從不補貼家用，導(dǎo)致她的孩子因無錢看病而死。她恨公公，于是趁他昏迷后將其裝入桶中，并堵住透氣孔。
最終，黎三娘在江灣村被抓獲，她承認(rèn)了自己殺害張小七的事實。至此，這起離奇案件終于真相大白。
