在商業(yè)航天領(lǐng)域，美國(guó)太空探索技術(shù)公司（SpaceX）一直占據(jù)領(lǐng)先地位，其2024年的航天發(fā)射次數(shù)高達(dá)134次，占據(jù)了全球航天發(fā)射總數(shù)的半壁江山。然而，這一格局或?qū)⒂瓉?lái)新的變化。亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯旗下的藍(lán)色起源公司，近日宣布其“新格倫”重型運(yùn)載火箭即將進(jìn)行首次飛行。
“新格倫”火箭裝備了7臺(tái)BE-4發(fā)動(dòng)機(jī)，其高度達(dá)到了98米，相當(dāng)于30層樓的高度。這款火箭的兩級(jí)設(shè)計(jì)中，第一級(jí)助推火箭可重復(fù)使用多達(dá)25次，由BE-4發(fā)動(dòng)機(jī)提供強(qiáng)大的初始推力。而第二級(jí)火箭則負(fù)責(zé)將實(shí)驗(yàn)載荷送入軌道。
據(jù)報(bào)道，“新格倫”火箭已在去年12月底完成了首次靜態(tài)點(diǎn)火測(cè)試，包括推進(jìn)劑加注和實(shí)際發(fā)射的倒計(jì)時(shí)流程，測(cè)試取得了圓滿成功。盡管藍(lán)色起源公司尚未公布具體的發(fā)射日期，但美國(guó)聯(lián)邦航空管理局（FAA）已批準(zhǔn)其發(fā)射許可，并發(fā)布了空域通告，顯示“新格倫”火箭的發(fā)射窗口最早將在2025年1月6日凌晨1時(shí)開啟。
在首次飛行中，“新格倫”火箭將攜帶名為“藍(lán)環(huán)探路者”的試驗(yàn)載荷，這是藍(lán)色起源公司研制的“藍(lán)環(huán)宇宙飛船”的模擬版本。該裝置將驗(yàn)證其從軌道到地面的通信能力，以及在軌遙測(cè)、跟蹤與指令硬件和地基輻射測(cè)量跟蹤系統(tǒng)是否工作正常。整個(gè)飛行任務(wù)將持續(xù)約6小時(shí)，從發(fā)射到第一級(jí)助推火箭著陸再到任務(wù)結(jié)束。
“新格倫”火箭的起飛推力為1750噸，近地軌道運(yùn)力高達(dá)45噸，地球同步轉(zhuǎn)移軌道運(yùn)力超過(guò)13噸。與SpaceX的“獵鷹9”號(hào)和“獵鷹重型”火箭相比，盡管“新格倫”的運(yùn)力是“獵鷹9”號(hào)的兩倍，但其發(fā)射價(jià)格卻可能大致相同，每次發(fā)射約為6000萬(wàn)至7000萬(wàn)美元，這使其在價(jià)格上具有明顯的優(yōu)勢(shì)。
“新格倫”火箭還配備有直徑7米的載荷整流罩，有效載荷體積是標(biāo)準(zhǔn)5米級(jí)商業(yè)整流罩的兩倍，使其能夠更靈活地裝載不同的有效載荷或攜帶尺寸更大的航天設(shè)備。該火箭還特別注重可重復(fù)使用性，其BE-4發(fā)動(dòng)機(jī)可以重復(fù)使用100次以上，具備發(fā)射維護(hù)檢修少的優(yōu)點(diǎn)，有助于快速連續(xù)發(fā)射。
藍(lán)色起源公司一直在全力推銷“新格倫”火箭，與SpaceX和“聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟”爭(zhēng)奪美國(guó)軍事發(fā)射合同。去年6月，美國(guó)太空軍與藍(lán)色起源公司、“聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟”和SpaceX簽署了價(jià)值56億美元的合同，將在未來(lái)4年執(zhí)行“國(guó)家安全太空發(fā)射”計(jì)劃。藍(lán)色起源公司還與多家商業(yè)公司達(dá)成發(fā)射衛(wèi)星的合同，并將為“柯伊伯”互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星星座執(zhí)行27次發(fā)射任務(wù)。
“新格倫”火箭的加入將進(jìn)一步強(qiáng)化美國(guó)在太空發(fā)射領(lǐng)域的領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)。盡管SpaceX目前仍占據(jù)主導(dǎo)地位，但藍(lán)色起源公司的技術(shù)成熟后，有望對(duì)其形成挑戰(zhàn)。然而，美國(guó)航天分析人士認(rèn)為，NASA有意扶持藍(lán)色起源公司，以確保美國(guó)未來(lái)航天發(fā)射業(yè)務(wù)不會(huì)完全由SpaceX一家獨(dú)大。
