在宇宙的廣袤空間里，人類的探索步伐從未停歇。然而，隨著太空活動的日益增多，太空垃圾問題逐漸浮出水面，成為不容忽視的隱患。近日，肯尼亞馬庫埃尼縣Mukuku村就經(jīng)歷了一場驚心動魄的“天外飛仙”。
據(jù)肯尼亞國家廣播電視臺報(bào)道，2024年12月30日下午，一個巨大的熾熱物體從天而降，轟然砸落在Mukuku村。這個直徑約2.5米、重達(dá)500多公斤的物體，在墜落時發(fā)出的巨響，在50公里外都能清晰可聞。村民們驚恐萬分，誤以為是炸彈或其他危險(xiǎn)物品，紛紛逃離家園?？夏醽喓教炀盅杆夙憫?yīng)，聯(lián)合其他機(jī)構(gòu)和地方當(dāng)局，迅速封鎖了現(xiàn)場，并對殘骸進(jìn)行了回收。
經(jīng)過深入調(diào)查，肯尼亞航天局于次年1月2日發(fā)布聲明稱，這個“不速之客”其實(shí)是太空垃圾，初步判斷為火箭的分離環(huán)。在火箭發(fā)射過程中，不同階段通過分離環(huán)連接在一起，當(dāng)每個階段完成任務(wù)后，分離環(huán)便會脫落，讓剩余部分繼續(xù)飛行。通常情況下，這些分離環(huán)在重返大氣層時會燃燒殆盡，或墜落在無人區(qū)域。然而，這次卻意外地落在了肯尼亞的這個小村莊。
這一事件再次引發(fā)了人們對太空垃圾問題的關(guān)注。隨著太空交通的日益繁忙，太空垃圾的數(shù)量也在不斷增加。歐洲航天局曾估算，近地軌道上的物質(zhì)總量已多達(dá)1.4萬噸，其中三分之一為垃圾。這些垃圾包括廢棄的衛(wèi)星、火箭殘骸以及航天器碎片等，它們在太空中高速飛行，對在軌航天器構(gòu)成了巨大威脅。
太空垃圾不僅是一個環(huán)境問題，更是一個關(guān)乎安全的重大問題。澳大利亞斯威本科技大學(xué)的天體物理學(xué)家薩拉·韋布指出，由于每年有110余次新的發(fā)射活動，且至少有10顆人造衛(wèi)星或其他物體將破碎為更小的碎片，太空垃圾的數(shù)量仍在持續(xù)增長。這些碎片在太空中一旦發(fā)生碰撞，就會產(chǎn)生更多碎片，形成惡性循環(huán)。
太空垃圾的危害不容小覷。它們對在軌航天器構(gòu)成極大威脅，一旦發(fā)生碰撞，就可能導(dǎo)致航天器受損甚至失效。例如，2009年2月，美國的一顆通信衛(wèi)星與俄羅斯的一顆廢棄衛(wèi)星在太空中相撞，產(chǎn)生了大量碎片，對在軌航天器造成了嚴(yán)重威脅。太空垃圾還有可能墜落至地球表面，盡管大部分會在重返大氣層時燃燒殆盡，但仍有少部分會遺留下來。
肯尼亞此次事件就是一個典型的例子。如果太空垃圾砸向人口密集區(qū)域，后果將不堪設(shè)想。為了應(yīng)對這一嚴(yán)峻問題，國際社會正在積極尋求解決方案。目前主要的解決方案包括主動清理、被動防護(hù)以及立法規(guī)范。主動清理是指派遣航天器將太空垃圾收集并帶回地球，或?qū)⑵渫齐x近地軌道。然而，這一方法技術(shù)難度高、成本昂貴，目前仍處于研究階段。被動防護(hù)則是通過提升航天器的防護(hù)能力，使其能夠抵御太空垃圾的撞擊。立法規(guī)范則是通過制定國際法律法規(guī)來規(guī)范太空活動，從而減少太空垃圾的產(chǎn)生。
實(shí)際上，近年來已有多起太空垃圾墜落地球的事件發(fā)生。例如，2022年SpaceX公司的一枚火箭分離環(huán)就墜落在澳大利亞的一個牧羊場里；2024年3月，美國佛羅里達(dá)州的一處民居還被一個圓柱形物體砸中，導(dǎo)致房屋受損；同年8月，一顆與汽車大小相仿的隕石落在南非東開普省，引發(fā)了巨大的聲響和震動。
這些事件再次提醒我們，太空垃圾問題已不容忽視。為了更深入地了解太空垃圾的危害和解決方案，科學(xué)家們正在開展大量實(shí)驗(yàn)和研究。他們通過模擬太空垃圾與航天器碰撞的實(shí)驗(yàn)，來評估不同材料和結(jié)構(gòu)的航天器在碰撞中的表現(xiàn)，并據(jù)此優(yōu)化航天器的設(shè)計(jì)?？茖W(xué)家們還在探索利用激光等技術(shù)將太空垃圾從近地軌道推開的方法，以降低其對在軌航天器的威脅。
