人類對火星的探索熱情從未減退，這顆紅色星球始終被視作尋找外星生命的關(guān)鍵所在。為了揭開火星的神秘面紗，NASA攜手歐洲航天局共同推進(jìn)了一項雄心勃勃的計劃——“火星樣本返回計劃”。該計劃旨在通過一系列精密的太空任務(wù)，從火星采集珍貴的樣本并安全帶回地球，以供科學(xué)家深入研究。
整個計劃的核心步驟清晰明了：首先，利用先進(jìn)的火星車在火星表面精心挑選并收集樣本；接著，這些樣本將被轉(zhuǎn)移到專門設(shè)計的“火星升空航天器”上；隨后，航天器在火星上起飛，將樣本傳遞給位于火星軌道上的“地球返回軌道器”；最終，由該軌道器負(fù)責(zé)將樣本送回地球，預(yù)計這一壯舉將在2030年代初實現(xiàn)。
作為該計劃的重要組成部分，NASA的“毅力號”火星車于2021年2月18日成功登陸火星。它的主要使命之一，便是按照既定計劃收集火星樣本。為了確保樣本的科研價值，“毅力號”精心選擇了火星上的杰澤羅隕石坑作為采樣地點，這里曾是火星上一片古老的水域，是探尋生命痕跡的理想之地。
“毅力號”不負(fù)眾望，已成功采集了多份火星樣本，并將它們封裝在特制的容器中，等待后續(xù)任務(wù)將它們送回地球。然而，就在此時，NASA卻面臨了一個尷尬的局面——他們發(fā)現(xiàn)原計劃中的多個航天器和技術(shù)系統(tǒng)的協(xié)調(diào)過于復(fù)雜，技術(shù)門檻高，資金投入大，且成功率遠(yuǎn)低于預(yù)期。更糟糕的是，如果按原計劃執(zhí)行，任務(wù)的總成本將高達(dá)110億美元，且樣本返回的時間將被推遲至2040年之后。
面對這一困境，NASA決定暫停后續(xù)任務(wù)的實施，并開始探索更為切實可行的新方案。他們希望通過降低任務(wù)復(fù)雜性、減少成本、縮短任務(wù)時間，來實現(xiàn)火星樣本的成功返回。目前，NASA正在考慮兩種新方案：一種是使用已經(jīng)驗證過的成熟技術(shù)，但需要在現(xiàn)有基礎(chǔ)上進(jìn)行進(jìn)一步優(yōu)化；另一種則是利用私營航空航天公司（如SpaceX、Blue Origin）的新技術(shù)。
NASA預(yù)計將在2026年下半年之前做出最終決定。按照新方案的規(guī)劃，成本將控制在55億到77億美元之間。無論選擇哪種方案，都需要在未來幾年內(nèi)完成一系列的工程設(shè)計和測試工作。因此，預(yù)計將在2031年啟動后續(xù)任務(wù)，最早可能在2035年將火星樣本帶回地球，最晚則不會超過2039年。
與此同時，中國的“天問三號”火星采樣返回任務(wù)也在緊鑼密鼓地籌備之中。按照計劃，“天問三號”將于2028年完成兩次發(fā)射任務(wù)，分別將“著陸器-上升器組合體”和“軌道器-返回器組合體”送往火星。前者負(fù)責(zé)執(zhí)行火星樣本的采集任務(wù)，采集到的樣本將通過上升器送入火星軌道，并與在軌運行的“軌道器-返回器組合體”進(jìn)行精確對接，實現(xiàn)樣本的安全轉(zhuǎn)移。最終，返回器將攜帶火星樣本返回地球，預(yù)計于2031年前后完成這一壯舉。
中國的“天問三號”任務(wù)無疑為人類探索火星的歷史增添了濃墨重彩的一筆。如果一切順利，它將實現(xiàn)人類首次從火星采樣返回的壯舉，這無疑將極大地推動人類對火星乃至整個宇宙的認(rèn)知。這一壯舉不僅令人期待，更將激發(fā)人類對未知世界的無限遐想和探索熱情。
