在宇宙的浩瀚舞臺上，地球即將迎來其紅色鄰居——火星的“親密接觸”。據(jù)天文觀測，1月12日，火星將運行至本輪會合周期中距離地球最近的位置，為公眾呈現(xiàn)近兩年中最為壯觀的一次火星觀測機會。屆時，地球與火星之間的距離將縮短至約9600萬千米，相當于0.642個天文單位，火星的亮度也將達到-1.4等，猶如夜空中一顆璀璨的明珠。
中國科學院紫金山天文臺的科普專家王科超解釋了“最近”這一概念。他指出，火星與地球都遵循著太陽的引力，在其軌道上時而遠離，時而靠近。平均每26個月，即約780天，這兩顆行星會迎來一次“最接近”的時刻。然而，由于它們的軌道并非完美的圓形，而是橢圓，并且存在一定的傾角，因此每次會合周期中的最近距離都會有所不同。
王科超進一步解釋說，在一個會合周期內，火星與地球的“最近距離”通常在0.38至0.67個天文單位之間波動，而火星的視星等則在-2.8到-1.2等之間變化。盡管本次會合周期中的“最接近”并非歷史最佳，但依然是觀測火星的絕佳時機。
在火星與地球“最接近”的前后時間段內，都是觀測火星的黃金時期。借助高倍率、大口徑的天文望遠鏡，觀測者不僅可以目睹火星兩極那猶如白色帽子的極冠，還能觀察到火星南北半球因地貌差異而產(chǎn)生的明暗對比?；鹦菢O冠主要由固態(tài)二氧化碳構成，其面積隨著季節(jié)的變化而變化，冬季擴大，夏季縮小。
火星與地球“最接近”的前一段時間，也是向火星發(fā)射探測器的理想“窗口期”。由于火星與地球之間的最遠距離可超過4億千米，而最近距離則約為5500萬千米，因此選擇合適的時機發(fā)射探測器，可以顯著縮短探測器在地火之間的飛行時間。這一點在2020年7月得到了充分驗證，當時阿聯(lián)酋、中國和美國分別發(fā)射了各自的火星探測器，正是利用了這一有利時機。
值得注意的是，每個會合周期中，火星這樣的地外行星與地球的“最接近”時刻，通常發(fā)生在地外行星沖日前后。繼1月12日火星與地球“相會”后，1月16日將迎來火星沖日。在沖日時，火星與太陽的地心視黃經(jīng)相差180度，即地球、火星和太陽幾乎排成一條直線。如果沖日時火星恰好運行至近日點附近，則稱為火星大沖，這是一個更為罕見的觀測和發(fā)射探測器的機會。王科超表示，火星大沖時，火星與地球的距離更近，是火星探測器發(fā)射窗口期中的“最優(yōu)黃金期”。
